В центре сюжета сериал «Игра в кальмара», который разворачивается в Южной Корее. Главный герой Сын Хун, утратив стабильность в жизни и оказавшись в глубоком долгу, получает загадочное приглашение. Ему предлагают поучаствовать в серии детских игр, в которых, на первый взгляд, нет ничего опасного, а на кону стоит невероятный денежный приз. В надежде изменить свою жизнь и избавиться от долгов, Сын Хун соглашается. По прибытию в секретное место, Сын Хун и сотни других участников обнаруживают, что они попали в ловушку. Все игроки одеты в одинаковые зеленые костюмы, а их персонал, одетый в красные комбинезоны и маски, безразлично наблюдают за происходящим. Первая игра — "Красный свет, зеленый свет" — шокирует своей жестокостью. Любое движение во время красного сигнала приводит к мгновенной смерти.
Сын Хун, благодаря быстрой реакции и случайной помощи другого игрока, проходит дальше. Игра за игрой, участники сталкиваются с детскими забавами, которые обернулись кошмаром. Во второй игре участники должны вырезать сложные фигуры из сахарных лепешек, и малейшая ошибка также карается смертью. Сын Хун, использовав детскую хитрость, проявляет находчивость и проходит этот этап. С каждым раундом количество участников сокращается, нарастает напряжение. В третьей игре, командной перетягивании каната, Сын Хун и его команда разрабатывают стратегию, опираясь на опыт пожилого участника Иль Нама. Их тактика помогает выжить, но с каждым выигрышем умирают другие, что заставляет героев задуматься о моральных аспектах происходящего. Между играми участники используют время для отдыха, но даже в эти моменты они не застрахованы от предательства и интриг. Вскоре Сын Хун узнаёт о существовании тайных союзов и сталкивается с угрозой и за пределами игрового поля. Вдобавок, даже организаторы игры оказываются не такими простыми, и у каждого из них свои интересы.
Параллельно развивается сюжетная линия полицейского Хван Чжуна, который проникает на остров, где проходят игры. Пытаясь расследовать исчезновение своего брата, он становится свидетелем жестокости организаторов и их мрачных тайн. Финальные игры становятся еще более жестокими и психологически напряженными, особенно последняя — "Игра в кальмара", давшая название сериалу. В этой игре Сын Хуну предстоит столкнуться лицом к лицу со своими страхами, моральными дилеммами и необходимостью сделать выбор, который изменит его жизнь навсегда. Финал сериала оставляет зрителей в напряжении, поднимая вопросы о человеческой природе и границах допустимого ради выживания.
