26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время проведения эксперимента по безопасности на Чернобыльской атомной электростанции происходит взрыв одного из реакторов, за которым следует мощный пожар. Этот взрыв становится началом крупнейшей техногенной катастрофы в истории человечества. В первые часы после взрыва пожарные, не обладая специальной защитой, прибывают на место аварии, и, не понимая масштаба бедствия, начинают бороться с огнем.
Тем временем руководство Чернобыльской АЭС уверяет Кремль, что ситуация под контролем и радиационный фон в норме. Однако академик Валерий Легасов, один из ведущих специалистов по атомной энергетике, осознает серьёзность ситуации. Он настоятельно требует отправить на место зампредседателя Совета Министров Бориса Щербину, чтобы оценить масштаб разрушений и принять необходимые меры.
Легасов и Щербина оказываются в эпицентре катастрофы, где им предстоит столкнуться с реальными последствиями взрыва. Они обнаруживают, что радиация достигла угрожающих уровней, и что для минимизации ущерба и защиты населения необходимо принять срочные и решительные меры. Они сталкиваются с недостатком информации и подготовленности, а также с отказом некоторых официальных лиц признать масштабы проблемы.
В течение нескольких дней ситуация стремительно ухудшается. Легасов и Щербина сталкиваются с многими трудностями, включая проблемы эвакуации населения, ликвидации последствий радиационного загрязнения и лечения пострадавших. Легасов понимает, что последствия катастрофы могут затронуть миллионы людей и поставить под угрозу экологическую безопасность всего региона.
26 апреля 1988 года, спустя два года после катастрофы, Валерий Легасов, оставив шесть аудиокассет с записью своих воспоминаний и документами, описывающими реальное положение дел на Чернобыльской АЭС, совершает самоубийство в своей квартире. Его смерть оставляет множество вопросов о том, как и почему катастрофа произошла, а также о том, какие меры были предприняты для предотвращения подобных трагедий в будущем.