События сериала "Настоящий детектив" разворачиваются в Луизиане, где убийство молодой девушки, случившееся семнадцать лет назад, вновь привлекает внимание полиции после обнаружения неожиданных улик. На место преступления прибывают два детектива: Раст Коул и Мартин Харт. Эти двое когда-то работали вместе, но между ними всегда существовало напряжение из-за разного подхода к жизни и работе. Раст, глубокий и философски настроенный человек с тёмным прошлым, постоянно ведёт внутреннюю борьбу со своими личными демонами. Мартин, напротив, — типичный представитель сил правопорядка, ценящий семейные устои, но не гнушающийся адюльтером, что в конечном итоге приводит к краху его брака.
Расследование начинает разбирать прошлые события по частям, погружая зрителей в мрачный мир человеческих пороков и противоречий. Постепенно выясняется, что убийство связано с серией ритуальных преступлений, затрагивающих всё более широкие круги общества. В процессе герои сталкиваются с жуткими подробностями, которые изначально были не замечены или скрыты по тем или иным причинам. История постоянно переключается между различными временными линиями — в 1995 году, когда впервые была найдена жертва, и в 2012 году, когда дело вновь открыто. Эти временные скачки разрушают обманчивую картину спокойствия и вскрывают более глубокие и тревожные слои за фасадом провинциальной жизни. Детективы сталкиваются с опасными индивидами и секретами, которые не хотят быть раскрытыми. По мере углубления в расследование, их отношения подвергаются испытанию, поскольку каждый из них должен примириться не только с демонами преступного мира, но и с собственными внутренними конфликтами. Раст постепенно разбирается со своей депрессией и трагедиями прошлого, в то время как Мартин пытается наладить отношения с семьёй и определить, как далеко он готов зайти ради правды.
Развязка сериала поражает неожиданным поворотом, когда детективы сталкиваются лицом к лицу с истиной, которая была куда более извращённой и сложной, чем они могли предположить. Финал оставляет зрителей размышлять над теми моральными дилеммами, с которыми сталкивались главные герои, и над истинной природой зла. "Настоящий детектив" — это не просто криминальное расследование, это глубокая и многослойная история о поиске истины и той цене, которую приходится за неё платить.